Perdemos o Velho Sul

Da noite para o dia, o Arkansas perdeu um restaurante clássico. O Old South Restaurant, que ficava ao longo de East Main em Russellville desde 1947, queimou. Embora as paredes externas ainda estejam de pé, o incêndio foi significativo e ainda não se sabe se a reconstrução está no futuro.

Tenho uma longa história com este restaurante e, ao ver a postagem no Facebook esta manhã, senti isso profundamente.

Restaurante Old South (Facebook)

O restaurante em si foi o segundo no que se tornou uma franquia que abrange vários estados. Foi originalmente concebido por William E. Stell, o fundador da National Glass and Manufacturing Company em Fort Smith. Stell adorou a ideia dos Streamliner Diners e queria criar um pré-fabricado para duplicar parte dessa estética. Ele trabalhou com o arquiteto Glenn Pendergrass para desenvolver o sistema modular, e o primeiro Old South foi erguido ao longo da Towson Avenue em Fort Smith em 1945.

Dois anos depois, Woody Mays encomendou e entregou um Old South para Russellville, para complementar seu Woody's Classic Inn and Coffee Shop. Demorou seis dias para montar, e no sétimo abriu o Old South, para ficar aberto 24 horas por dia, feriados incluídos, só fechando quando havia falta de energia que impedisse o funcionamento. Tornou-se uma parada popular ao longo da US Highway 64, e parte de sua adição em 1999 ao Registro Nacional de Lugares Históricos foi devido à aparição repetida de um cliente famoso. Não era incomum que Elvis Presley parasse para comer um sanduíche de mortadela frita naquela época.

No início do século 21, o restaurante passou por tempos difíceis e chegou a fechar por falta de pagamento do imposto estadual sobre vendas. Um esforço de toda a comunidade e uma venda de garagem pagaram os impostos atrasados ​​para que o restaurante pudesse reabrir. Nos anos mais recentes, Dale Summit e seu filho, Zack, compraram o restaurante e passaram um bom tempo limpando-o até seu esplendor original, mantendo os preços dos itens do menu razoavelmente baixos.

Na década de 1990, eu era um daqueles alunos da Arkansas Tech University que consideravam o Velho Sul como nossa sala de estudos durante a noite. Naquela época, não havia outros lugares com serviço 24 horas fora da Waffle House, no lado norte da I-40. O Old South Restaurant tinha uma política - você poderia ficar e estudar o quanto quisesse, mas tinha que comprar algo para justificar sua presença lá. Não era incomum que um punhado de nós se espalhasse por uma das enormes cabines redondas de 3/4 com café e refrigerante e a coisa mais barata do cardápio - pãezinhos de mel, que por US $ 1,05, o cozinheiro colocaria manteiga e fritaria em uma panela para servir quente.

Passei uma tarde desfrutando de uma refeição minha apenas algumas semanas atrás. Eu tinha ouvido coisas boas sobre um dos itens de menu adicionados mais recentemente, a costela especial de sexta e sábado. Enquanto esperava, desfrutei de um molho Thousand Island feito em casa com biscoitos, como costumava fazer muitas vezes antes. A costela foi excelente.

Todas as coisas pelas quais vim para o Velho Sul eram padrão. Não houve muita inovação, nem precisava haver. Algumas manhãs na estrada saindo de Little Rock e indo para o oeste, eu parava para comer carne enlatada com ovos e muito café preto. A carne enlatada saiu cortada da lata, claro, mas eu sabia o que estava recebendo e fiquei feliz em receber a boa refeição.

Fatias de torta de gambá da caixa fria atrás da barra frontal longa e baixa. Picles fritos, cortados à mão e levemente batidos, quase (mas não exatamente) a receita original de Bernell Austin, servidos a poucos quilômetros do Duchess Drive-In original, onde foram criados. Frango frito, crocante e saboroso o tempo todo. Saladas laterais que antes vinham cobertas com o que parecia ser meia garrafa de Bacos. Patty derrete.

Neste momento, não há nenhuma palavra sobre se o Old South Restaurant será reconstruído. A conversa no Facebook inclui residentes instando os Summits a adquirir e reformar o antigo Dixie Cafe no final da rua para reviver o legado do restaurante. De fato, mesmo que o dinheiro do seguro cubra as coisas (e espero que sim), há limitações para o que pode ser feito com o antigo pré-fabricado. As paredes ainda estão de pé, mas o código do Arkansas exigiria algumas mudanças, principalmente a reconstrução dos banheiros de acordo com as especificações da ADA, o que mudaria o layout original. A velha cozinha triangular provavelmente teria que ser aumentada.